Etape 10 - La ville universitaire d'Oxford

Lundi 9 juillet 2012. Grande journée aujourd'hui. Nous entrons au pays d'Harry Potter et d'une des plus grandes universités du monde : Oxford***. Arrivés la veille au soir, il ne nous suffit plus qu'à trouver une place pas trop éloignée du centre-ville... Après avoir tourné quelques minutes, on trouve enfin notre bonheur. Un parking situé à 300 mètres de l'entrée, sur Thames Street. Bien, oublions tout de suite le prix, cela coûte une petite fortune...

Léa arbore un large sourire. Il faut dire qu'elle a sous les yeux une des plus belles villes du monde ! Surnommée la Cité aux clochers de rêve, Oxford abrite la troisième plus ancienne université du monde, après Bologne et la Sorbonne. Ici, se côtoie l'élite : les étudiants des îles britanniques, mais également du reste du monde. Avec, en prime, un décor d'exception. Ici, tous les étudiants logent au collège, partagent études, sport et vie sociale. Une éducation complète d'"honnête homme"...

Un peu d'histoire. C'est en 1167 que le destin d'Oxford se noua. Cette année-là, les étudiants anglais de la Sorbonne furent expulsés de France. Après de nombreuses tensions entre les habitants de la ville et les étudiants, deux siècles plus tard, en 1355, et après le massacre de Saint-Scholastica, le roi de l'époque prit parti pour les étudiants et l'Université étendit du coup son contrôle sur toute la ville... Les premiers collèges furent construits au XIIIe siècle : University College (1249), Balliol College (1263) et Merton College (1264). Les autres furent créés dans la foulée, parrainés financièrement par des personnages illustres... Pour la petite histoire, Oxford fut même capitale du royaume d'Angleterre en 1642, quand Charles 1er s'y installa pendant la Révolution anglaise !

Aujourd'hui, la tradition est de mise à Oxford. Coût des études : environ 10.000 € par étudiant et par an... Donc réservé à l'élite... L'université se compose de 38 collèges indépendants, mais dont le niveau et l'équité sont garantis. La base de l'enseignement est le tutoriat, individuel ou par petits groupes de deux ou trois... Souvent, des liens d'amitié s'établissent entre les tutors et les étudiants dont l'intelligence est reconnue. Dernier petit détail : pour accéder à Oxford, il faut avoir obtenu des mentions dans son cursus scolaire... et pratiqué une discipline sportive ("Un esprit sain dans un corps sain..."). Sortir d'un collège d'Oxford est bien entendu une aide précieuse pour ouvrir des portes ! "Tu vois ce qu'il te reste à faire, Léa." "Oui, c'est clair..."

Allez zou, direction le plus prestigieux des collèges d'Oxford : Christ Church College***. Fondé en 1524, il est le plus grand de l'université. Il est aussi le seul au monde à abriter une chapelle... qui soit aussi une cathédrale ! Le collège de la noblesse. Il a formé treize premiers ministres. Locke y fut professeur... de même que le mathématicien Charles Dogson, plus connu pour son nom d'écrivain, Lewis Caroll. Son Alice au pays des merveilles (du nom de la fille du doyen de l'époque !) est largement inspiré par Oxford. Nous voici donc accueillis par des gentlemen à chapeau-melon !

Une petite photo s'impose et nous voici dans le grand parc*** placé au coeur du collège. Les bâtiments du XVIe siècle nous entourent. A gauche, s'élève la cathédrale. Nous la verrons plus tard. Nous passons sous les voûtes d'un petit cloître avant de prendre la direction du Dining Hall...

Là, nous pénétrons directement au pays d'Harry Potter. Le Dining Hall*** servit de décor pour le film. Il s'agit dans la fiction de la grande salle où se réunissent les étudiants au moment de la proclamation des résultats de l'année. L'escalier qui conduit à la salle est de toute beauté avec sa voûte en éventail. Le Dining Hall est la plus vaste salle à manger médiévale de tous les collèges d'Oxford. Les étudiants et leurs professeurs y prennent leur repas tous les jours ! Quelle cantine ! Les assiettes et les verres sont déjà disposés sur les tables. Des portraits des plus célèbres élèves du collège ornent les murs. Au-dessus de la table des professeurs, au fond de la salle, domine le portrait d'Henri VIII Tudor, celui-là même qui fit exécuter deux de ses femmes... Sur la cinquième fenêtre en partant de la porte d'entrée, on peut même voir des portraits d'Alice et d'autres personnages du livre !

Pas de sorciers ou de Voldemort à l'horizon, c'est bon, on peut sortir du Dining Hall ! Direction la cathédrale***. Plus petite que Notre-Dame, mais absolument superbe. Il s'agit au départ d'une église romane à laquelle furent ajoutées des chapelles. Connue surtout pour ses vitraux relatant l'assassinat de Thomas Becket, en 1170. Peinte au XIXe siècle par Esward Burne-Jones, la scène de Saint-Michel terrassant le dragon est saisissante ! En relevant les yeux, on est aussi saisi par la voûte à nervures de la nef et du choeur. Les tombeaux de chevalier attirent également l'oeil. Léa les observe avec curiosité.

Encore abasourdis par la beauté de Christ Church, on quitte ce collège pour aller à l'assaut de la ville universitaire. On file droit vers High Street. Quelques mètres plus loin, sur la droite, la silhouette de l'Oriel College*** se découpe dans le ciel gris. Sa cour est dotée d'un perron original surmonté de deux imposantes statues et de la maxime "Regnante Carolo", rappelant que l'Oriel College fut le premier collège de fondation royale à Oxford en 1326.

De l'autre côté de la rue, toujours sur High Street, on tourne à gauche en direction de Bodleian Library. On longe alors une superbe place engazonnée au centre de laquelle se dresse june large rotonde du XVIIIe siècle. Il s'agit de Radclife Camera***, la première salle de lecture ronde à avoir été construite en Angleterre. Ses salles de lecture abritent désormais des ouvrages de littérature, d'histoire et de théologie. Elle offre assez d'espace pour contenir 600 000 volumes. Hélas, elles sont fermées au public. De l'autre côté de la rue, se dressent les contours du New College.

A gauche, l'entrée de la Bodleian Library. Pas de visite avant 11 heures. Du coup, nous prenons les billets d'entrée et nous allons de l'autre côté de la rue, en direction de New College. Nous avons une bonne demi-heure devant nous pour visiter cette belle université. Pour y accéder, il faut d'abord passer sous le magnifique pont des Soupirs d'Oxford, le Hertford Bridge***. Il relie le Hertford College à la Bodleian Library.

Nous voici donc au New College***, qui n'a de "New" que le nom... Fondé en 1379, il fut le premier à être construit autour d'une cour intérieure. On commence la visite par l'exceptionnelle chapelle*** de l'université. Son retable sculpté dans la pierre est stupéfiant, orné d'une bonne cinquantaine de saints rangés impeccablement autour du Christ. Les vitraux datant du XIVe siècle sont aussi très beaux. on y trouve même un Saint-Jacques signé du Greco. Dehors, le cloître et le jardin invitent à la méditation. Léa est sous le charme. Moi aussi.

En sortant des jardins de la cour intérieure de New College, on file droit vers l'extrémité de la place où une petite porte basse permet d'accéder au Dining Hall***. Il faut faire vite, le repas sera bientôt servi ! Du coup, on fait fissa pour admirer cette merveilleuse salle encadrée de tableaux d'illustres inconnus et encombrée des longues tables en bois où s'installent les étudiants. De petites lampes permettent d'y voir plus clair. Sur la table du fond, la nourriture est déjà là. Le Dining Hall est un des plus grands réfectoires de tous les collèges d'Oxford, avec 200 couverts. Dehors, le jardin est fermé par les remparts datant du XIIe siècle... que l'université a obligation d'entretenir.

Retour vers la Bodleian Library***. A l'heure pour la visite. La cour de cette extraordinaire librairie est tout simplement somptueuse..., et encombrée pour l'occasion par une scène de théâtre. La bibliothèque Bodléienne est « officiellement » nommée Bodley’s Library, mais depuis des siècles, elle est appelée The Bod par les étudiants. Elle tire en partie son origine de la Duke Humfrey’s Library, fondée à Oxford en 1488, après un premier don de manuscrits enluminés faits par le duc de Gloucester Humphrey de Lancastre (1391-1447) à la Divinity School. C'est justement par la Divinity School*** que commence la visite (en anglais ! Aïe ! On s'accroche comme on peut, Léa et moi !). Pour l'anecdote, c'est dans cette superbe salle au plafond extraordinaire composé de mille nervures fines que furent imaginés la bibliothèque et et et l'infirmerie de Pudlard, dans les deux premiers Harry Potter... Cette salle de lecture et d'examen servaient autrefois aux cérémonies de remise des diplômes, ainsi qu'à des joutes oratoires publiques ! Léa n'en croit pas ses yeux... Cette salle est vraiment sublime de beauté.

La visite se poursuit..., mais sans appareil photo ! Je suis gentiment prié de laisser mon Nikon à la consigne. Tant pis pour les photos (ci-contre un cliché officiel de l'intérieur de la librairie). La visite ne se fait qu'avec un guide (toujours exclusivement en anglais...). Silence absolu ! Elle est aujourd'hui la principale bibliothèque de recherche d'Oxford. C'est aussi la fameuse bibliothèque de Poudlard dans Harry Potter... Les collections de la Duke Humphrey’s Library et de la Divinity School (école de théologie) furent reconstituées et enrichies jusqu’à atteindre le nombre de 2 000 ouvrages, qui servirent de base documentaire lors de la fondation formelle de la bibliothèque Bodléienne en 1602. En 1911, le Copyright Act renouvela l’accord passé en 1610 avec la Stationers’ Company, en faisant de la Bodléienne l’une des cinq bibliothèques de dépôt légal au Royaume-Uni.

Midi. Ce n'est pas tout ça, mais bon, on s'est levés tôt et on a faim ! Direction The Covered Market***, le marché couvert comme son nom l'indique. Là, c'est un véritable labyrinthe ! Une foire aux sandwicheries et aux boulangeries. Les cafés rivalisent avec les boutiques de luxe, les marchands de chaussures, les magasins de musique et les bazars. Une vraie foire à tout ! Perso, j'adore. Par contre, le sandwich que nous prenons est franchement dégueulasse... Ah, ces Anglais !

Dernier petit tour dans la cité universitaire avant de quitter Oxford. De Magdalen Street à Saint-Gilles Street, c'est tout un pan de l'histoire de l'architecture médiévale et de la Renaissance qui se déroule sous nos yeux. L'histoire semble s'être immobilisée à jamais le long des trottoirs ! Des tours médiévales de Queen Street aux belles maisons baroques de Magdalen Street, en passant par les belles bâtisses à pans de bois de Ship Street, c'est un vrai régal pour les yeux ! L'ancien cimetière de Saint-Gilles Church et ses vieilles pierres tombales dressées en plein milieu du square font de cette artère un lieu unique et plein de charme.